A l’occasion de cet anniversaire, peu réjouissant pour les amateurs de fortifications, il nous a paru justifié de revenir sur cette composante indiscutable de la citadelle, largement méconnue, essentielle sur le plan militaire mais dont il ne subsiste plus rien ou presque aujourd’hui. Qu’est-ce qu’un chemin couvert ? Quel en était l’usage ? Comment était celui de Blaye ? Pourquoi a-t-on procédé à sa destruction ? Voilà autant de questions auxquelles nous allons nous efforcer de répondre.

Qu’est-ce qu’un chemin couvert ?

Précisons tout de suite que le terme "couvert" n’est pas à prendre dans le sens premier du mot ("à l’abri des intempéries"), mais dans le sens militaire : "espace qui bénéficie d’un ensemble de mesures, actives ou passives, prises pour s’opposer à une action de l’ennemi".

Concrètement, il s’agit d’une étroite bande de terrain située en dehors des fortifications, au sommet du glacis, qui suit exactement le tracé extérieur du fossé. Elle est protégée des tirs directs de l’ennemi par un talus ou parapet (lequel sert également d’appui pour tirer sur cet ennemi) et ses approches sont sous les feux d’armes positionnées au sommet des remparts (on parle alors "d’étagement des feux"). Enfin, cet espace comporte différents aménagements destinés, au mieux, à repousser et, au moins, à retarder toute attaque venant de l’extérieur.

On notera que les remblais de terre élevés sur le glacis pour limiter les effets des tirs de canon se substituent aux remparts de maçonnerie. Contrairement aux constructions du moyen-âge, les murs (escarpe, tournée vers l’ennemi et la contrescarpe à l’opposé) ne servent qu’à empêcher l’érosion. Ne pouvant plus être atteintes directement par les boulets des canons, sauf dans leurs parties supérieures, les fortifications sont qualifiées de "semi-enterrées".
Contrairement aux apparences, les murailles ne sont pas construites pour protéger directement les occupants de la place, même si elles remplissent également ce rôle, mais pour supporter les emplacements de tirs qui permettent une utilisation rationnelle des armes à feux :

• l’infanterie équipée de mousquets et de fusils, éventuellement renforcée d’artillerie de petit calibre transportable "à la main", prend position sur le chemin couvert pour effectuer des tirs rasants et être en mesure de s’opposer à toute attaque de vive force ;
• l’artillerie depuis le haut des remparts, peut tirer sur le glacis et ses approches, en renfort des troupes du chemin couvert (on utilise alors l’expression "appuyer par ses feux").

Au fil du temps et malgré les différentes évolutions de la fortification bastionnée, le chemin couvert se transforme peu et conserve son architecture initiale qui se caractérise par :

• un suivi au plus près du bord extérieur du fossé ou de la douve,
• des traverses,
• des espaces suffisamment grands pour contenir un volume significatif de fantassins appelés "places d’armes".

Les traverses sont des buttes de terre perpendiculaires à l’axe du chemin couvert. Elles sont érigées pour, d’une part, protéger les occupants des tirs d’enfilade et notamment des tirs à ricochets développés par Vauban ; d’autre part, permettre aux mêmes occupants d’être abrités pour tirer sur un ennemi parvenu à prendre position sur un tronçon du chemin couvert. Côté fossé, ces traverses sont maintenues par un muret de même hauteur. Côté glacis, un passage, sous forme de tranchée d’environ deux mètres de large, permet de les contourner sans avoir à les gravir et donc sans offrir une cible de choix au cours des combats. Il existe deux méthodes d’aménagement de ces passages, soit en "clameaux", soit en "crémaillère". A Blaye, les deux méthodes ont été employées.

Les places d’armes, quant à elles, permettent de rassembler à l’abri de l’ennemi, mais à l’extérieur des fortifications (qu’on nomme "les dehors") une à deux compagnies de garnison [1], soit 50 hommes à 100 hommes en armes, avant d’exécuter une mission. C’est donc une base de départ. A l’inverse, au cas où l’attaque ennemie tourne mal, elles peuvent être transformées en réduit défensif ou bien servir de lieu de regroupement avant un repli ou le lancement d’une contre-attaque. Les places d’armes sont situées le plus souvent aux rentrants des fortifications et on y accède depuis les fossés par des rampes ou des petits escaliers (à Blaye il n’y a que des petits escaliers). Pour y parvenir, les soldats empruntent des souterrains passant sous les remparts, puis parviennent au fossé par des ouvertures dérobées aux vues extérieures et seulement visibles de certains emplacements des remparts, les poternes. En cas de repli, ils suivent le cheminement inverse. On notera que cet itinéraire était également très utile pour faire rentrer discrètement quelqu’un dans la place (un espion par exemple), ou au contraire pour l’en faire sortir. Blaye comptait six poternes, une seule a disparue, celle du bastion du Côsne bouchée lors de la construction du champ de tir à la fin du 19ème siècle. Aujourd’hui il est possible de visiter certains de ces souterrains et d’emprunter les poternes correspondantes grâce à l’office de tourisme.

Dans sa forme la plus aboutie le chemin couvert comporte de multiples aménagements destinés à protéger le défenseur et à agresser (on disait alors "chagriner") l’attaquant. On commence par poser une palissade, parfois deux, le long de la façade intérieure du parapet, pour retenir la terre et compliquer un peu plus toute attaque de vive force. Ensuite, on se prépare à utiliser tout ce qui existe en matière d’artifices sachant que dans ce domaine, l’imagination est sans limite. A titre d’exemple on peut citer : des balles à feu [2] , des mortiers à grenades, des pierriers [3], des fougasses [4] , des fourneaux, des contre-mines, etc.

L’utilisation tactique du chemin couvert.

Connu et utilisé par l’armée romaine, puis oublié, la redécouverte du chemin couvert remonte à la fin du 16ème siècle, au commencement des guerres de Hollande contre Philippe II. C’est alors une voie à ciel ouvert, un corridor, d’environ 10 mètres de large, protégé par un talus assurant à un cavalier monté d’être à l’abri des vues (et donc des coups) de l’ennemi. Il est organisé de manière à permettre le rassemblement d’une troupe et son déploiement avant une sortie offensive action qui s’avérait à l’époque bien souvent efficace pour contrer une attaque. Cette vocation première allait cependant disparaître avec le procédé d’attaque méthodique mis au point et utilisé par Vauban (creusement des trois parallèles puis entame de la tranchée).

Le chemin couvert devient alors le lieu de défense le plus avancé des fortifications, celui où la bataille se déroule avec acharnement, où elle se perd, où elle se gagne. Objectif principal de l’attaque ou au contraire point principal de la défense, le chemin couvert est la portion de terrain où se déroule l’essentiel des combats aussi bien pour les attaquants que pour les défenseurs. En effet, dès qu’il tombe aux mains de l’ennemi, le sort de la place est scellé : elle ne peut résister bien longtemps car tôt ou tard celui-ci parviendra à faire s’effondrer le pan de rempart qu’il juge le plus favorable à une attaque en force. Cette destruction s’obtiendra soit par le biais d’une batterie de brèche, soit par l’usage de mines et la plupart du temps la place ne peut que se rendre avant pour éviter une mise à sac en règle.

L’attaque méthodique d’une place forte telle que préconisée par Vauban était complétée par des tirs de mortiers à l’intérieur des fortifications (on disait alors "lancer des bombes"). Ces tirs, bien que spectaculaires car il s’agissait de trajectoires courbes avec des projectiles creux, remplis de poudre, qui explosaient avant, pendant ou après leur impact, n’avaient cependant d’autres buts que d’accompagner l’action principale qui se déroulait sur le glacis à l’approche du chemin couvert. Même si Vauban s’interdisait de s’en prendre directement à la population civile, il est évident qu’avec la précision de l’armement de l’époque les dommages collatéraux devaient être nombreux... En outre, la tentation devait être grande de "tirer dans le tas" pour démoraliser les défenseurs, exactement comme l’ont fait les Anglais lors du siège de 1814 à Blaye (cf. http://www.vieuxblaye.fr/spip.php?article67).

Le chemin couvert de la citadelle.

A la fin du 17ème siècle, c’est-à-dire juste après son profond remaniement sous l’égide de Vauban, la citadelle disposait d’un glacis conséquent qui masquait une grande partie de ses remparts.

Au sommet de ce glacis, le chemin couvert rejoignait les bords de la Gironde, au nord et au sud de la forteresse, entourant la totalité du fossé extérieur. Long d’environ 1,2 km, il comportait :

• 2 segments parallèles aux remparts des bastions du port au sud et du Cônes au nord ;
• 5 segments saillants situés devant les trois demi-lunes et les deux autres bastions ;
• 2 segments renforcés en avant des deux portes ;
• 6 places d’armes rentrantes (aucune saillante) ;
• 14 traverses.

Initialement, son parapet intérieur était renforcé d’une palissade, comme le démontre le plan relief que l’on peut encore admirer aujourd’hui au musée éponyme situé aux Invalides à Paris.

Il évoluera peu au cours des deux siècles suivants et une étude des plans du tout début du 20 siècle permet de constater une seule différence par rapport au tracé initial : le rajout d’une traverse à l’angle du bastion Saint-Romain, côté ville.

Pourquoi le chemin couvert a-t-il été détruit ?

C’est au milieu des années 1970 que la municipalité, alors dirigée par le docteur GRASILIER, prend la décision d’araser le chemin couvert. Une somme de vingt mille francs est prévue au budget primitif de 1976 pour la réalisation des travaux.

Trois objectifs principaux ont vraisemblablement guidé le raisonnement des responsables de l’époque : d’une part, accroitre la visibilité des remparts de la citadelle ; d’autre part, disposer de terre pour finaliser l’ensemble sportif du Côsne (3 000 m3 y ont été transportés) et enfin faciliter le travail d’entretien des agents communaux.

Il ne nous appartient pas de porter un jugement sur les raisons ayant poussé la municipalité de l’époque à agir ainsi ; toutefois, il est regrettable "qu’aucune commission n’ait été réunie pour décider d’un tracé, définir des limites et bien évidemment étudier les devis [5]". En effet, si l’on comprend parfaitement l’usage qui a été fait de la terre transportée au Côsne pour combler ce qu’il restait de la carrière et permettre la réalisation de deux autres stades dans le prolongement du premier, l’on ne peut que regretter que tout ou presque ait été rasé.

Il aurait été judicieux de sauvegarder un tronçon, même réduit, de ce chemin couvert ne serait-ce qu’à des fins pédagogiques pour les générations futures et cela d’autant plus que certaines parties s’y prêtaient admirablement.

Mais qui sait, peut-être un jour quelqu’un parviendra-t-il à réparer cet oubli pour faire revivre un morceau du chemin couvert dont la disparition, selon les archives, "en a réjoui certains et attristé bien d’autres".

Références :

• Dictionnaire militaire portatif par de La CHENAYE des BOIS (1699-1784), édition de 1759.
• Dictionnaire des armées de terre du général BARDIN (1774-1840), édition de 1844.

Enfin, l’auteur de ces lignes tient à remercier chaleureusement le docteur Jean-Marie BALLIET, de Colmar, expert unanimement reconnu en matière de fortifications et d’artillerie, auteur de nombreux articles sur ces sujets et, en outre, créateur et animateur de deux superbes sites internet http://www.fortifications.fr/ et http://www.artillerie.info/ . Le docteur BALLIET a effectué un voyage d’étude à Blaye au tout début du mois de septembre dernier et il a répondu volontiers aux questions que nous nous posions sur les chemins couverts.